Le spinte verso la lean production e la lean supply hanno contribuito a modificare radicalmente l’organizzazione del settore automobilistico. In particolare, nell’ultima decade si è assistito alla tendenza marcata dei produttori automobilistici verso lo snellimento del proprio core business attraverso la delega a fornitori competenti della progettazione, industrializzazione e produzione di gran parte del prodotto. Questo pone in risalto lo stretto legame tra strategia di sviluppo prodotto, relazioni cliente-fornitore e tecniche di gestione della fornitura. L’importanza di sviluppare nuovi rapporti con i fornitori è strettamente legata alle caratteristiche del rapporto cliente-fornitore quando i fornitori sono coinvolti nella fase di progettazione. L’articolo, in modo complementare al contributo di Camuffo e Massone, apparso sul n. 1, 2001 di questa rivista, che descrive la strategia di Fiat Auto nelle relazioni industriali sviluppatesi nel processo di globalizzazione, e in continuità con quello di Conca e Buongiorno (n. 5, 1999) che analizza attraverso una testimonianza tratta dal settore automotive le logiche di technological partnership nelle scelte di fornitura, presenta il risultato di un case study esplorativo sulle relazioni cliente-fornitore tra un produttore automobilistico europeo e nove dei suoi fornitori di primo livello. Il confronto tra i dati rilevati e i modelli proposti dalla letteratura dominante mostra alcune incongruenze. Nonostante il notevole coinvolgimento dei fornitori a uno stadio precoce del processo di sviluppo prodotto e la volontà da parte del produttore di implementare rapporti di fornitura basati sulla partnership, l’indagine mostra la mancanza di meccanismi di incentivo, disciplina e condivisione di informazioni e conoscenza, che sono alla base di un rapporto di fornitura cooperativo. Tale risultato offre spunti interessanti sia per le pratiche manageriali sia per la ricerca futura.