Le PMI italiane sono spesso troppo piccole per competere con successo negli scenari di mercato emergenti. Ma, ad oggi, non sembra intaccato quel sistema di piccole e medie imprese a base distrettuale che ha grande peso nella nostra economia. In molti settori si sviluppano “imprese guida”, impegnate in percorsi di crescita dimensionale sostenuti da logiche aggregative piuttosto che da acquisizioni; parallelamente, si rileva la “tenuta” di formule imprenditoriali orientate più all’imitazione che all’innovazione, attente a sfruttare il patrimonio tecnologico esistente più che ad avviare un nuovo ciclo di investimenti. Il presente lavoro riporta i risultati di una ricerca, condotta su PMI del settore cartotecnico italiano e, in particolare, su imprese impegnate nella produzione di astucci e scatole pieghevoli in cartoncino, utilizzate nell’industria alimentare, farmaceutica, cosmetica ecc. Dall’indagine risulta che per molte imprese si fa pressante l’esigenza di una strategia di sviluppo, poiché è sempre più importante crescere dimensionalmente e più difficile difendere posizionamenti di nicchia. Il problema delle PMI di fronte alla crescente complessità ambientale non sta nella debolezza dei meccanismi o nella carenza di strumenti, quanto piuttosto nei valori e nella cultura imprenditoriale. Molti imprenditori vivono nella convinzione che “nel momento della necessità, il campione viene fuori e il record nei 100 metri lo si realizza”. La ricerca evidenzia i rischi di un atteggiamento “attendista” e conferma quell’esigenza di “riequilibrio culturale” che è fondamentale per la continuità del modello della PMI. In particolare, le dinamiche in atto nel settore cartotecnico richiamano l’importanza di superare atteggiamenti individualistici e di ripensare la vocazione localistica di molte PMI per cogliere le opportunità derivanti dall’internazionalizzazione del sistema competitivo.